🎸 Chet Atkins

Von den einen verehrt, von den anderen gehasst, gepriesen für seine Fingerpicking-Gitarren-Talente, kritisiert für seine schwere Hand als Produzent, die er im Nashville der Nachkriegszeit mit Festigkeit und Hartnäckigkeit ausübte, ist Chet Atkins eine komplexe Persönlichkeit mit vielfältigen und oft widersprüchlichen Facetten.

Chets Vater, Wes Atkins, war Musiklehrer, gelegentlicher evangelikaler Prediger und ehemaliger Eisenbahnarbeiter, die einzige Tätigkeit in Luttrell, einer kleinen Stadt im Osten Tennessees, wo er lebte.

Wes heiratete fünfmal und hatte mit jeder seiner Ehefrauen mehrere Kinder. Chet war das dritte Kind aus Wes' zweiter Ehe mit Ida, einer Gospel-Sängerin und Pianistin, von der er sich sechs Jahre später scheiden ließ.

Chets Kindheit war hart und entwickelte sich zwischen großer Armut, sehr strenger Erziehung und einem Leben, das zwischen Vater und Mutter zerrissen war. Er litt außerdem an schwerem Asthma, das ihn zwang, jedes Jahr längere Perioden bettlägerig zu verbringen.

Sein Vater, der Country-Musiker als "unwissend und ausschweifend" zutiefst verachtete, brachte ihm die Grundlagen der Musiknotation bei. Aber es waren sein Halbbruder Jimmy Atkins und sein Stiefvater Willie Strevel, ein lokal bekannter Musiker, die ihm Gitarre beibrachten, eine Tätigkeit, die Chet während seiner Isolationsperioden intensiv ausübte.

Er hörte Platten der Carter Family, Jimmie Rodgers und Blind Lemon Jefferson.

1935 verließ Chet die Schule und arbeitete auf der Familienfarm. Aber er entdeckte schnell, dass er viel mehr durch Trinkgelder verdiente, die er beim Spielen vor der örtlichen Drogerie sammelte.

Chet hörte alle Radiosendungen, in denen Gitarre zu hören war, und sammelte Ideen von Les Paul, der mit Jimmy Atkins spielte, George Barnes, Lonnie Johnson, Eddie Lang, Django Reinhardt...

Aber derjenige, der ihn am meisten prägte, war Merle Travis, der eine Radiosendung moderierte, die vom ganzen Süden aus Cincinnati breit ausgestrahlt wurde.

Chet gelang es ziemlich schnell, Travis' Stil zu imitieren, aber wo dieser mit zwei Fingern spielte, benutzte Chet vier, eines der sehr seltenen Beispiele für diese Art von Fingerpicking.

Atkins hatte keine Probleme, Arbeit in mehreren Country-Music-Orchestern zu finden, insbesondere denen von Bill Carlisle und Red Foley.

Mit einigen von Foleys Musikern gelang es Chet, 1946 eine 78er für das kleine Nashville-Label Bullet aufzunehmen.

"Guitar blues" hatte wenig Erfolg, schaffte es aber, die Aufmerksamkeit der RCA-Produzenten, insbesondere Steve Sholes, zu erregen, die vergeblich versuchten, in Nashville einen Konkurrenten zu Merle Travis zu finden, der in Hollywood Erfolg auf Erfolg sammelte.

Inzwischen hatte Atkins geheiratet und seiner Tochter den Namen Merle gegeben, als Hommage an sein Idol.

Ab August 1947 nahm Atkins eine Serie von Platten auf, wo er sang (ziemlich schlecht) und dagegen bemerkenswert spielte, in einem Stil, der offen Merle Travis kopierte.

Jedoch explodierten Chets persönliche Talente in Meisterwerken wie:

• "Canned Heat" - eine formidable Gitarrenversion einer Bob Wills-Komposition
• "Mite Heat" - das außergewöhnliche
• "Dizzy Strings"
• "Bug Dance" - eine alte Melodie aus der südlichen Folklore
• "The Nashville Jump"
• "Centipede Boogie"
• "Galloping Guitar" - was Atkins' erster wirklicher kommerzieller Erfolg war

In den folgenden Jahren folgten "Yakety Axe", "Prissy" oder "Country Gentleman".

Es gab viele ausgezeichnete Gitarristen in der Country Music des Südostens, aber keiner hatte Chets Vielseitigkeit, Jazz-Erfahrung oder Vorstellungskraft.

Ab 1950 ließ sich Chet Atkins dauerhaft in Nashville nieder und nahm regelmäßig an der Grand Ole Opry teil. Er war überall und nahm mit Homer & Jethro, den Carter Sisters (Maybelle Carters Töchtern, einer der Schöpferinnen der Carter Family), George Barnes, Faron Young, Webb Pierce, Hank Williams und Dutzenden anderen auf.

RCA (und Steve Sholes) engagierten sich in der Herstellung einer immer kommerzielleren Country Music mit dem Ziel, so viele Titel wie möglich in den Top 40 der Varieté zu "platzieren".

Chet, mit breiten musikalischen Ideen, wurde allmählich mit der Produktion und dann dem finanziellen Teil dieses Unternehmens verbunden. So produzierte er einige der größten Erfolge von Hank Snow, Jim Reeves oder Eddy Arnold.

Parallel dazu hörte Atkins nie auf, unter seinem Namen aufzunehmen. Er gab alle Ambitionen zu singen auf und konzentrierte sich auf ausgearbeitete, virtuose Instrumentalstücke, die alle Genres berührten und alle musikalischen Ufer ansteuerten.

Aber indem er sich deutlich vom ursprünglichen Boden der Country entfernte, nahm seine Musik eine eisige Eleganz an, die jede Emotion zu vereisen schien.

Obwohl sein Fingerpicking-Spiel immer bewundernswert war, führte das häufige Fehlen von Gefühl dazu, dass seine unzähligen Platten hauptsächlich als Hintergrundmusik verwendet wurden.

Atkins, zunehmend Geschäftsmann, wurde mit Auszeichnungen überhäuft und in die Country Music Hall of Fame aufgenommen.

Die Anti-Nashville-Sound-Reaktion der 70er Jahre richtete sich stark gegen ihn und seine Produktionsmethoden. Er würde seine Fehler eingestehen und zugeben, dass er wahrscheinlich zu weit in seinem Streben nach Anerkennung und Respektabilität für die Country Music gegangen war.

Er verließ sogar RCA 1982, um sich damit zu begnügen, zu spielen und unter seinem Namen aufzunehmen.

Trotz schwankender Gesundheit hörte Atkins nie auf, aktiv zu sein.