🎸 Chet Atkins

Adulé par les uns, haï par les autres, encensé pour ses talents de guitariste en fingerpicking, décrié pour la main lourde de producteur avec laquelle il a exercé cette fonction dans le Nashville de l'après-guerre, montrant fermeté et obstination, Chet Atkins est un personnage complexe aux facettes multiples et souvent contradictoires.

Le père de Chet, Wes Atkins, est professeur de musique, prédicateur évangéliste occasionnel et ancien ouvrier du chemin de fer, la seule activité de Luttrell, petite bourgade de l'est du Tennessee où il réside.

Wes se marie cinq fois et a, avec chacune de ses épouses, plusieurs enfants. Chet est le troisième enfant du deuxième mariage de Wes avec Ida, une chanteuse et pianiste de gospel dont il divorcera six ans plus tard.

L'enfance de Chet est dure et évolue entre grande pauvreté, éducation très sévère, vie écartelée entre père et mère. Il souffre en plus d'un asthme très grave qui le force à rester alité durant de longues périodes chaque année.

Son père, qui méprise profondément les musiciens country, "ignorants et débauchés", lui inculque les rudiments de la notation musicale. Mais c'est son demi-frère Jimmy Atkins et son beau-père Willie Strevel, un musicien de renommée locale, qui lui apprennent la guitare, une activité que Chet pratique de façon intensive durant ses périodes d'isolement.

Il écoute les disques de la Carter Family, Jimmie Rodgers, Blind Lemon Jefferson.

En 1935, Chet quitte l'école et travaille à la ferme familiale. Mais il découvre vite qu'il gagne bien davantage par les pourboires qu'il récolte en jouant à la sortie du drugstore local.

Chet écoute toutes les émissions de radio où on peut entendre de la guitare et grappille des idées chez Les Paul qui joue avec Jimmy Atkins, George Barnes, Lonnie Johnson, Eddie Lang, Django Reinhardt...

Mais celui qui le marque le plus est Merle Travis qui anime une émission de radio largement diffusée dans tout le Sud depuis Cincinnati.

Chet réussit assez vite à imiter le style de Travis mais là où celui-ci joue avec deux doigts, Chet en utilise quatre, un des très rares exemples de fingerpicking de ce type.

Atkins n'a pas de mal à trouver du travail dans plusieurs orchestres de country music, notamment ceux de Bill Carlisle et Red Foley.

C'est avec une partie des musiciens de Foley que Chet réussit à enregistrer un 78t en 1946 pour le petit label de Nashville, Bullet.

"Guitar blues" n'a guère de succès mais réussit à attirer l'attention des producteurs de RCA, notamment Steve Sholes, qui essaient en vain de trouver à Nashville un concurrent à Merle Travis, lequel engrange à Hollywood succès sur succès.

Entre-temps, Atkins s'est marié et a donné à sa fille le prénom de Merle, en hommage à son idole.

A partir d'août 1947, Atkins enregistre une série de disques, où il chante (assez mal) et joue en revanche remarquablement, dans un style copiant ouvertement Merle Travis.

Cependant, les talents personnels de Chet éclatent dans des chefs-d'œuvre comme:

• "Canned Heat" - une formidable version à la guitare d'une composition de Bob Wills
• "Mite Heat" - l'exceptionnel
• "Dizzy Strings"
• "Bug Dance" - un vieil air du folklore sudiste
• "The Nashville Jump"
• "Centipede Boogie"
• "Galloping Guitar" - qui est le premier vrai succès commercial pour Atkins

Suivront dans les années suivantes "Yakety Axe", "Prissy" ou "Country Gentleman".

Il y a nombre d'excellents guitaristes dans la country music du Sud-Est mais aucun n'a la versatilité, l'expérience du jazz ni l'imagination de Chet.

A partir de 1950, Chet Atkins s'établit définitivement à Nashville, participe régulièrement au Grand Ole Opry. Il est partout et enregistre avec Homer & Jethro, les Carter Sisters (les filles de Maybelle Carter, une des créatrices de la Carter Family), George Barnes, Faron Young, Webb Pierce, Hank Williams et des dizaines d'autres.

RCA (et Steve Sholes) s'engagent dans la confection d'une country music de plus en plus commerciale avec pour but de "placer" le plus grand nombre possible de titres dans les Tops 40 de variétés.

Chet, aux idées musicales larges, est progressivement associé à la production puis à la partie financière de cette entreprise. Il produit ainsi certains des plus gros succès de Hank Snow, Jim Reeves ou Eddy Arnold.

Parallèlement, Atkins ne cesse d'enregistrer sous son nom. Il a abandonné toute prétention à chanter et se concentre sur des instrumentaux élaborés, virtuoses, touchant à tous les genres, abordant tous les rivages musicaux.

Mais, en s'éloignant notablement du terreau original de la country, sa musique se pare d'une élégance glacée qui semble givrer toute émotion.

Si son jeu en fingerpicking est toujours admirable, l'absence fréquente de feeling fait que ses innombrables disques finissent surtout par être utilisés comme musique d'ambiance.

Atkins, de plus en plus businessman, croule sous les récompenses et est nommé au Country Music Hall of Fame.

La réaction anti Nashville Sound des années 70 est fortement dirigée contre lui et ses manières de produire. Il reconnaîtra ses erreurs, avouera être sans doute allé trop loin dans sa quête de reconnaissance et de respectabilité pour la country music.

Il quitte même RCA en 1982 pour se contenter de jouer et enregistrer sous son nom.

Malgré une santé défaillante, Atkins n'a cessé d'être actif.